La NASA retoma la idea de instalar un “tren” en la Luna en la década del 2030

La agencia espacial estadounidense reconsidera el desarrollo del primer sistema ferroviario en nuestro satélite natural.

Hace tres años, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos) comenzó a explorar la posibilidad de establecer un tren en la Luna, con el objetivo de crear un sistema de transporte completamente autónomo. Este ambicioso proyecto, denominado FLOAT (Flexible Levitation on a Track, en inglés), fue identificado como esencial para las operaciones diarias de una base lunar sostenible, con un horizonte de implementación en la década de 2030.

Recientemente, la NASA ha reactivado el proyecto FLOAT, con la misión de “construir el primer sistema ferroviario lunar, que ofrecerá un transporte confiable, autónomo y eficiente de cargas útiles en la Luna”, según ha indicado la agencia en su blog oficial.

¿Cómo funcionará este tren lunar?

Según el blog oficial de la NASA, el sistema FLOAT utilizará robots magnéticos sin motor que levitarán sobre una pista flexible de tres capas:

• Una capa de grafito permitirá a los robots flotar pasivamente sobre las pistas mediante levitación diamagnética.
• Una capa de circuito flexible generará un empuje electromagnético, permitiendo la propulsión controlada de los robots a lo largo de las pistas.
• Una capa de panel solar de película delgada generará energía para la base cuando esté expuesta a la luz solar.

Las vías del FLOAT se extenderán directamente sobre el regolito lunar, evitando construcciones significativas en el sitio, a diferencia de los sistemas terrestres convencionales. Los robots FLOAT podrán transportar cargas útiles de diversos tamaños y formas a velocidades prácticas, mientras que una red a gran escala moverá varios kilos de regolito lunar diariamente.

Se espera que FLOAT opere de forma autónoma en el polvoriento y hostil entorno lunar con una mínima preparación del sitio, ya que su red de pistas es reconfigurable para adaptarse a los requisitos cambiantes de la misión lunar.

Segunda fase del proyecto

Después de completar la primera fase del proyecto, la NASA está centrada en la segunda etapa, cuyo objetivo es “eliminar los riesgos relacionados con la fabricación, implementación, control y operación a largo plazo de los robots que apoyan las actividades de exploración humana en la Luna”. Las tareas clave incluyen:

• Diseñar, fabricar y probar prototipos de robot/pista a escala reducida.
• Investigar los impactos ambientales en el rendimiento y la longevidad del sistema.
• Desarrollar una hoja de ruta tecnológica para abordar las brechas tecnológicas y madurar la capacidad de fabricación de hardware crítico.
• Mejorar las simulaciones de los diseños del sistema FLOAT para proporcionar estimaciones de rendimiento más precisas bajo el concepto de misión RLSO2.

La reactivación del proyecto FLOAT representa un paso significativo hacia la creación de una infraestructura lunar sostenible. Al implementar un sistema ferroviario autónomo basado en la levitación diamagnética y la energía solar, la NASA busca superar los desafíos del entorno lunar y facilitar el transporte eficiente de carga útil.

Con esta segunda fase centrada en la mitigación de riesgos y la mejora de prototipos, FLOAT se perfila como un avance crucial para futuras misiones de exploración humana en la Luna, reflejando el compromiso de la NASA con la innovación y la expansión de nuestras capacidades más allá de la Tierra.