La ciencia descubre desde cuándo los humanos consumen cocaída

La sustancia se encontró en cuerpos momificados que indican que mucho antes de lo que se suponía, el consumo ya existía en humanos.

La cocaína tiene una historia que se remonta a miles de años atrás, cuando los antiguos incas masticaban hojas de coca para acelerar el ritmo cardíaco y respiratorio, compensando los efectos de la altitud en las montañas. Estas prácticas se extendieron durante siglos en América del Sur, donde se usaban dosis muy bajas de la planta del género Erythroxylum, popularmente conocida como coca.

Un descubrimiento asombroso

Aunque se creía que el consumo de cocaína en Europa no comenzó hasta mediados del siglo XIX, cuando los químicos lograron purificar la sustancia, recientes descubrimientos han cambiado esa perspectiva. Investigaciones recientes revelaron que el consumo recreativo de este alcaloide en Europa data de principios del siglo XVII. Este hallazgo salió a la luz cuando se encontraron restos de cocaína en los cerebros momificados de dos personas en una cripta italiana.

La historia de la cocaína

La cocaína fue sintetizada por primera vez en 1859 por el químico alemán Albert Niemann y su uso se popularizó en la comunidad médica de la década de 1880. Personajes históricos como Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis, consumieron la droga, creyendo en sus propiedades terapéuticas y estimulantes. Sin embargo, el descubrimiento de restos de cocaína en cerebros de momias europeas revela que su uso recreativo se remonta mucho más atrás de lo que se pensaba.

Este fascinante descubrimiento fue realizado en una cámara sellada del antiguo hospital Ospedale Maggiore, en Milán, uno de los centros médicos más importantes de Italia en esa época. La cripta había permanecido herméticamente cerrada hasta hace poco, lo que permitió descartar la contaminación ambiental como la fuente de los restos de droga encontrados en los cerebros.

Los investigadores, liderados por toxicólogos, analizaron nueve tejidos cerebrales, de los cuales uno pertenecía a un hombre de entre 30 y 45 años que presentaba signos de sífilis terciaria. El otro cerebro no estaba unido a un esqueleto, por lo que no se pudieron obtener más detalles del individuo.

Impactante descubrimiento

Los análisis toxicológicos confirmaron la presencia de cocaína, benzoilecgonina e higrina, componentes activos de la planta de coca. El hecho de que se encontrara higrina sugiere que estas personas masticaban hojas de coca o consumían infusiones poco antes de su muerte.

Lo que sorprende a los expertos es que no se encontró evidencia de que estas personas usaran la coca con fines medicinales, lo que sugiere que el consumo era recreativo. Además, el lugar y el método de entierro indican que no eran personas adineradas, lo que contradice la idea de que la cocaína era un producto de lujo en esa época. En lugar de eso, parece haber sido una sustancia accesible incluso para la población más pobre.

Los resultados de este estudio, publicados en el Journal of Archeological Science por investigadores de la Universidad de Milán y la Fundación IRCCS Ca’Granda, revelan la primera evidencia del consumo de coca en Europa antes del siglo XIX. Este descubrimiento retrocede la presencia de la planta en Europa casi dos siglos antes de lo que se pensaba, y abre nuevas interrogantes sobre las prácticas y el acceso a sustancias recreativas en el Renacimiento.

Aunque hoy en día la cocaína está relacionada con problemas graves de salud pública y es responsable de aproximadamente una quinta parte de las muertes por sobredosis en todo el mundo, este estudio arroja luz sobre sus inicios en la historia europea, proporcionando una visión más compleja y profunda de su uso a lo largo del tiempo.