¿Hay vida en el exoplaneta K2-18b? Esto dicen los científicos al respecto

Un equipo de astrónomos ha realizado un gran descubrimiento utilizando el Telescopio espacial James Webb. ¿Estamos cerca de descubrir vida extraterrestre?

Durante la mañana del jueves, un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge han presentado uno de sus mayores descubrimientos hasta la fecha. Se trata de los “indicios” más prometedores de la existencia de vida fuera del sistema solar, dentro del exoplaneta K2-18b.

No hablamos de una conspiración como tantas que hay. Los científicos británico-estadounidenses han utilizado el Telescopio Webb para analizar este planeta extrasolar, ubicado a 124 años luz en la constelación de Leo, y que ha sido definido como “un mundo oceánico capaz de albergar vida microbiana”.

La investigación localizó dos productos químicos en la atmósfera del planeta: dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro. Estos comparten la característica fundamental de que solo pueden ser producidos por seres vivos, y han sido considerados durante mucho tiempo como “biofirmas”, indicadores de vida cercana.

Las declaraciones de los científicos

Si bien se ha indiciado que hay que ser cautos alrededor de estos hallazgos, sus implicaciones en las investigaciones espaciales podrían ser enormes. “Lo que hemos hallado por el momento son indicios de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar”, declaró el astrofísico Nikku Madhusudhan en una conferencia de prensa.

El hombre detrás del ensayo publicado por The Astrophysical Journal Letters, donde detalla los avances realizados en la observación de este planeta, se ha visto fascinado con la noticia. “Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos estado de observar una característica que podamos atribuir a la vida”, añadió ante los periodistas acreditados.

Sin embargo, el escepticismo todavía está latente entre la comunidad científica. Expertos ajenos al estudio destacaron que en el pasado ha habido disputas sobre otros descubrimientos relacionados con este exoplaneta, que resultaron ser generados por medios desconocidos y sin relación con la vida.

Las características de K2-18b

Y es que hablamos de un cuerpo que ha provocado fascinación a la comunidad astronómica global. Con más de ocho veces la masa de la Tierra y un tamaño 2,5 veces mayor, K2-18b es un exoplaneta raro que orbita su estrella en una zona habitable. Es decir, que no es ni demasiado caliente ni demasiado frío para tener agua líquida, considerada ingrediente esencial para la vida.

En 2023, el telescopio Webb detectó metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b. Era la primera vez que ese tipos de moléculas basadas en carbono eran detectadas en un exoplaneta en zona habitable. También detectó señales débiles del compuesto químico DMS, lo que llevó a los astrónomos a enfocar al telescopio de nuevo sobre el planeta hace un año.

Más allá de K2-18b, Madhusudhan afirmó que el Webb y futuros telescopios podrían permitirle a la humanidad descubrir vida fuera de la Tierra mucho antes de lo que uno podría imaginar. “Este podría ser el punto crucial, donde de repente la cuestión fundamental de si estamos solos en el universo será algo que podamos responder”, concluyó.